木の年代をはかるための自然科学的な方法である。木材の年輪は、年単位の季節変動をあらわしている。十分な水分と長い成長期では広い輪をもたらすが、干ばつの年では非常に狭い輪となる。樹種、樹齢、立地、気象、結実、病害虫などの影響により年ごとの成長は影響を受ける。しかし檜と杉の様に樹種が異なっても、生育環境が同じ場所では類似する成長パターンを示すことが判明している。
樹木の年輪幅の広さ狭さを手掛かりにして、木材の伐採年代や枯死年代を誤差なくして、暦年で正確に決めることが出来る方法である。木が枯死した正確な年代を得るには、端までの完全な年輪サンプルが必要である。
放射性炭素年代?を校正するための放射性炭素年代測定の検証としても使われる。