爬虫綱カメ目ウミガメ科タイマイ属である。成長すると甲長は70〜90cm，体重120kgになる。半透明と黒褐色のまだらのある甲羅と爪、腹甲を加工、細工して、各種の装飾用具として作られたものを鼈甲細工という。中国では玳瑁細工の工芸品が6世紀末頃から作られ始めた。