古代史の散歩道

薩摩の島津氏門族で薩摩国(鹿児島県)石谷城主町田久長の長男である。1856年(安政3年)19歳で江戸に出て「昌平坂学問所」で学ぶ。帰藩後1863年、大目付、藩開成所掛。「薩英戦争」に本陣警護隊長として参戦する。部下に東郷平八郎。1865年(慶応1年),森有礼ら藩留学生を率いて渡英する。滞欧中は博物館事業に注目する。帰国後は参与,外国官判事,外務大丞などを歴任する。古器物(文化財）の保護、複製(模写)を建議し、
1872年、3月湯島聖堂にて「湯島聖堂博覧会」を開催する。1872年(明治5年)、蜷川式胤、内田正雄や画家高橋由一、写真家横山松三郎らとともに、正倉院をはじめとする社寺の宝物調査のため約4か月間出張する。

1882年、3月　東京帝室博物館（後の東京国立博物館）初代館長に就任。同年10月　東京帝室博物館長を辞職。1883年10月農商省博物局勤務。1885年3月元老院議官となる。1889年、12月元老院議官を辞職
1890年(明治23年)、園城寺法明院住職桜井敬徳阿闍梨によって仏門に入り、園城寺(三井寺)末光浄院の住職になった。1896年(明治29年)病にかかり上京、寛永寺の子院である明王院(現在は廃絶)で療養していたが、翌年9月病が悪化し60歳で没した。
墓は、津梁院墓地(上野桜木1)。

1. 奈良国立博物館（2008）『正倉院展60回の歩み』奈良国立博物館
2. 東京国立博物館(1981)『特別展 正倉院宝物』東京国立博物館
3. 由水常雄（2006）『天皇のものさし』、麗澤大学出版会